稀土是元素周期表中57-71号的15个镧系元素和同处在第三副族的21号元素钪与39号元素钇的统称。

这是一组很有魅力的元素，它们丰富的磁、光、电特性为人类提供了打开现代高新技术材料宝库的钥匙。这些材料主要包括稀土永磁材料、稀土催化材料、稀土发光材料、贮氢材料、磁制冷材料、光导纤维、磁光存储材料、巨(庞)磁电阻材料、稀土激光材料、超导材料、介电材料等。

而稀土永磁材料作为应用领域最为广泛的永磁材料，占稀土新材料消费总量的60%，与我们生活相关的应用领域主要在于汽车，其中用于新能源汽车的烧结钕铁硼磁体材料是市场备受关注的“宠儿”。

稀土材料在航天、航空、信息、电子、能源、交通、医疗卫生等13个领域的40多个行业得到了广泛的应用，不仅在高科技产业，而且手机、电脑硬盘、显示器等大量生活日用品的生产都离不开稀土。

所以稀土材料有现代工业维生素之称，很形象地描述了稀土对现代工业的重要性。